Localizada em área considerada patrimônio da humanidade, a geleira atrai milhares de visitantes todos os anos, que ficam maravilhados com a forma como icebergs se desprendem da geleira.

Mas Neil Glasser, da Universidade do País de Gales, em Aberystwyth, e seus colegas dizem que está ocorrendo um derretimento rápido por causa das temperaturas elevadas.

Eles advertiram que, se a geleira se retrair muito, o turismo será afetado.

"Essa geleira não é apenas um patrimônio da humanidade, também é uma reserva de biosfera da Unesco e um enorme parque", disse Glasser à BBC.

"Se a geleira se retrair mais, ela vai deixar de desprender icebergs na Laguna San Rafael, e uma das razões desta área atrair tantos turistas deixará de existir."

Temperaturas recordes - A geleira San Rafael é parte dos chamados Campos de Gelo da Patagônia Norte.

É uma das geleiras que se deslocam mais rapidamente no mundo, a um ritmo de 17 metros por dia.

Caindo de uma altitude próxima a 3 mil metros até o nível do mar, ela se move por causa da gravidade e da massa de enormes quantidades de neve do topo dos Andes.

As geleiras são enormes massas de gelo que se movem lentamente e carregam todo o tipo de sedimentos, como rochas.

Uma geleira de montanha ou de vale pode ser alimentada por um campo de gelo, mas também pode ser isolada, alimentada diretamente pela neve que cai todos os anos.

Algumas geleiras terminam num lago ou no mar, onde se partem formando icebergs; outras são penduradas na rocha ou simplesmente avançam num vale.

Agora, Glasser e sua colega de Aberystwyth, Krister Jansson, juntamente com Stephan Harrison, da Universidade de Oxford, puderam mostrar que a escarpa frontal da geleira recuou um quilômetro em comparação a sua posição em meados da década de 90.

O desprendimento de icebergs da escarpa vertical de 70 metros de altura reduziu-se bastante também.

Os cientistas admitem que os dados históricos sobre o tamanho das geleiras - em boa parte do mundo, não apenas na América do Sul - são escassos. Mas eles alegam que está começando a aparecer um padrão consistente de recuo em muitas estruturas congeladas do mundo.

Em San Rafael, a posição da geleira registrada uma vez no final do século 18 estava projetada a mais de dez quilômetros mar adentro.

"Parece que essa geleira estava relativamente estável durante 3 mil e 5 mil anos e de repente, nos últimos anos, recuou", disse Harrison.

"Nos últimos anos, as geleiras da Calota da Patagônia Norte estão derretendo rapidamente como resultado do aquecimento global, e a geleira San Rafael reflete isso", concluiu ele.

No ano passado, pesquisadores americanos que estudavam os campos de gelo da Patagônia manifestaram preocupações semelhantes.

Um estudo liderado pela agência espacial americana, a Nasa, divulgado na publicação Science, observou a perda de gelo em 63 áreas, comparando dados de três décadas.

Os pesquisadores descobriram que havia um derretimento de gelo em um ritmo suficiente para aumentar o nível do mar em 0,04mm por ano durante o período de 1975 a 2000.